C’est en 1974, quelque part en Ethiopie (Afrique de l’est) que l’« International Afar Research Expedition » (expédition internationale de recherches d’Afar) d’Yves Coppens, le célèbre paléonthologiste, découvre précisément 52 ossements. Ceux-ci proviennent d’un individu de sexe féminin qui, selon les estimations, aurait vécu sur terre il y a 3 millions d’années. L’équipe d’expédition, composée notamment du géologue Maurice Taïeb et de Donald Johanson, fredonne à l’époque une chanson connue des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », ce qui donne l’idée de surnommer le fossile « Lucy ».