Etait-ce un hasard si c’est dans la « vallée de l’homme nouveau » qu’on retrouva ces restes d’homme ? En effet, depuis le 17ème siècle, cette vallée portait son nom en hommage à Joachim Neumann, surnommé Joachim Neander, un pasteur qui aimait se ressourcer et trouver son inspiration dans ce lieu magique afin d’écrire ses proses religieuses. Ainsi, ces fragments d’os furent baptisés : « Homo neanderthalensis », pour enfin devenir « l’homme de Néanderthal » en 1952, grâce à Henri Vallois. Les caractéristiques anatomiques étonnantes de l’homme de Néanderthal déclenchèrent très vite une polémique : d’une façon générale, cet homme des cavernes était anatomiquement européen, issu d’un mélange de deux peuples : il s’agirait d’« Homo erectus » provenant d’Asie ou d’Afrique. De là à dire que l’homme de Néanderthal était métis, il n’y a qu’un pas ! Quant à sa taille, elle oscillait entre 155 et 170 cm pour un adulte. Ses os étaient solides, ce qui le rendait costaud, son visage était assez allongé, le dessus de son crâne était plat mais bombé à l’arrière, ses orbites étaient mises en avant et leur dessus était prohiminent ; son menton était presque inexistant, son front plutôt fuyant et son nez avançant avec de grandes narines. La dimension de son crâne était néanmoins d’une grande taille : elle allait de 1500 à 1700 cm³, volume surprenant puisqu’actuellement notre boîte crânienne ne varie que de 1350 à 1400 cm³ ! S’agissait-il de malformations dues aux maladies de l’époque ? Cette réflexion de l’anthropologue et anatomiste Rudolf Virdow laissa malheureusement la découverte de côté. Mais deux nouvelles trouvailles du même type remirent trente ans plus tard l’homme de Néanderthal à l’ordre du jour ; il s’agissait de deux squelettes découverts à Spy, dans la province de Namur en Belgique. Cette découverte s’avéra plus fluctueuse que la précédente puisqu’on y déterra également des ossements de mammifères disparus dont ceux de mammouths, ainsi que plusieurs outils. Des outils ou, l’homme de Néanderthal en avait inventés de toute sortes ! Apparu il y a 300 000 ans, cet homme au crâne important était doté d’une intelligence développée : il maîtrisait le feu, taillait les silex, chassait les mammifères avec des bâtons soigneusement aiguisés et plusieurs sépultures retrouvées laissent à penser qu’il enterrait même ses morts…. ! Pourtant il ne faut pas confondre l’homme de Néanderthal qui aurait disparu, il y a environ 24000 ans, laissant la place libre à une seule espèce, l’homme de Cro-Magnon dont nous descendons tous.