Une mandibule, des morceaux de crâne, un bassin, un fémur... voilà pratiquement tout ce qu’il reste de Lucy. Pourtant, il s’agit du fossile le plus complet jamais retrouvé puisqu’il constitue 40 % du squelette. En effet, déjà en 1924, Raymond Dart ramenait d’Afrique du sud le crâne d’un enfant âgé d’environ 6 ans, qui fut le premier « australopithèque ». Le mot australopithèque signifie (en latin et grec) « singe du sud » ; ces derniers, appartenant à une espèce vivant il y a 3,5 millions d’années, seraient nos ancêtres directs ; on peut même aller jusqu’à employer le terme de « pré humains » ! La trouvaille inattendue du cadavre de Lucy apporte donc aux chercheurs d’importants renseignements dans l’étude des australopithèques et bouscule les théories déjà fondées sur cette espèce. Les ossements de Lucy sont transportés jusqu’au musée d’histoire naturelle, à Cleveland (ville importante du nord-est des Etats-Unis) et sont étudiés sans relâche par les spécialistes des quatre coins de la planète… En étudiant de près son squelette, on apprend de Lucy qu’elle mesurait environ 106 cm et qu’elle pesait entre 25 et 40 kgs. Sa boîte crânienne mesurait seulement 450 cm3, en opposition avec une grande mâchoire ! Ses dents de sagesse étant en bon état, on estime qu’elle devait être âgée de 14 à 20 ans lorsqu’elle décèda brusquement dans les collines d’Ethiopie. Ses longs bras laissent à penser qu’elle montait aux arbres même si on sait, après étude de sa colonne vertébrale, qu’elle était bipède (elle se tenait debout), ce qui constitue d’ailleurs sa grande spécificité ! On pense également qu’elle était herbivore, ce qui rejoint l’idée qu’elle montait souvent aux arbres. Selon la date des roches entourant son corps, les chercheurs envisagent aisément que la petite Lucy serait morte noyée. Cela expliquerait ces ossements enfouis qui purent être retrouvés presque intacts plusieurs millions d’années plus tard ! Longtemps considérée comme la plus ancienne australopithèque, Lucy a du céder sa place à Toumaï, découvert en 2001 dans le désert Tchadien. Il aurait 7 millions d’années... Toumaï suscite de nombreuses controverses : un homme ou un gorille ? La question reste posée. Aujourd’hui, Lucy est bien à l’abri dans un coffre-fort à Addis Abéba, capitale éthiopienne, loin du public, et uniquement accessible aux scientifiques quand leurs études les obligent à travailler sur le squelette lui-même.