De nombreuses personnes ayant été amputées continuent à ressentir des picotements ou même des douleurs au membre manquant. Ce phénomène bien connu de membre fantôme, serait dû à la mémorisation par certaines régions cérébrales de douleurs ou sensations antérieures à l’amputation. Même si parfois, les douleurs disparaissent avec le temps, beaucoup de personnes amputées subissent un véritable cauchemar de souffrance. Dans un prochain numéro de l’ « International Journal of Disability and Human Development », l’équipe de chercheurs de l’université de Manchester dirigée par Craig Murray et Steve Pettifer, expose leurs avancées sur un dispositif permettant aux personnes amputées d’évoluer dans un monde virtuel où ils peuvent percevoir leur membre fantôme et le contrôler. Le monde virtuel en trois dimensions n’est donc pas exclusivement profitable aux passionnés de jeux vidéo mais il permet également d’apaiser les douleurs ressenties par l’amputation en produisant une illusion qui leurre les parties du cerveau concernés. Quelques chercheurs avaient déjà démontré que l’on pouvait atténuer la douleur du membre fantôme en donnant aux patients l’illusion qu’ils avaient la possibilité de bouger et contrôler leur membre manquant. Les patients sont ainsi plongés dans une réalité virtuelle où leur personnage en trois dimensions possède le membre fantôme, suite à quelques exercices avec leur « membre virtuel » (comme par exemple frapper dans un ballon ou attraper une balle), les patients qui ressentaient ces mystérieuses souffrances ont confirmé une atténuation de la douleur. L’équipe dirigée par Murray et Pettifer a testé son dispositif sur cinq personnes amputées. Une des patientes ressentait ses doigts amputés toujours serrés dans sa paume, après la séance de réalité virtuelle, elle a pu de nouveau avoir la sensation que ses doigts fantômes bougés. Mais comment fonctionne ce nouveau genre de thérapie ? Les chercheurs pensent que certaines parties du cerveau concernées par l’amputation tomberaient dans le sommeil. Le cerveau compenserait ensuite cet état végétatif par des sensations de douleur. La réalité virtuelle serait donc la clé pour réveiller ces régions cérébrales et ne plus avoir de picotements ou de douleurs désagréables. Les chercheurs espèrent pouvoir tester leur dispositif à plus grande échelle afin de savoir combien de séances sont nécessaires, combien de temps peut-on soulager les patients et sur quelles amputations ce système marche le mieux. La réalité virtuelle se met donc au service de la science pour soigner certains troubles psychologiques. Affaire à suivre…