Max Havelaar est aujourd'hui une association de commerce équitable « leader » dans son domaine. Elle est le principal fournisseur en produits artisanaux des pays du tiers-monde, car elle traite essentiellement avec eux. Le nom de « Max Havelaar » n'est pas celui de son fondateur, comme on pourrait le penser, mais celui d'un personnage de roman écrit par le Hollandais Edouard Dewes Dekker en 1860, un anti-héros qui va dénoncer l'exploitation par les caféiers des petits exploitants de l'île de Java. Cette histoire reflétant parfaitement l'esprit qui anime l'association, c'est ce nom qu'ils ont pris en hommage au personnage. L'association Max Havelaar est ainsi d'abord née aux Pays-Bas en 1988, qui s'internationalise ensuite rapidement devant l'engouement rencontré. En 1992, on retrouve donc l'association Max Havelaar en France qui se crée gràce à la fusion de trois associations : « Les Ingénieurs Sans Frontières », « Peuples Solidaires » et « Le Centre International de Coopération pour le Développement Agricole ». Le constat de base de l'association Max Havelaar est simple : les quarante-neuf pays les plus pauvres de la planête détiennent seulement 0,4% du commerce international. Ces pays se reposant essentiellement sur une agriculture archaïque, sans outils modernes, et sur un artisanat de même, ils ne peuvent être qu'exploités par les autres grandes puissances... Par ailleurs, c'est carrément la moitié des pays de l'hémisphère Sud qui dépend de l'agriculture et les marchés sont dirigés par le Nord ! Face à l'hégémonie occidentale, les paysans abandonnent les fermes et les terres pour les villes, qui n'ont rien que les bidonvilles à leur proposer... Comme producteurs et consommateurs font partis de la même économie, le commerce équitable veut redéfinir d'une manière plus juste, plus humaine et équitable cette économie. L'économie ne doit donc plus être subie, mais décidée et choisie. Ainsi les producteurs (associés en coopérative) ont droit à un prix minimum en dessous duquel les associations de commerce équitable ne peuvent acheter et les consommateurs savent qu'ils n'achètent pas un produit industriel, ou qui exploite les plus pauvres et qui par ailleurs, sera de meilleure qualité ! Le commerce équitable est une économie solidaire. L'association Max Havelaar fait elle-même partie d'une organisation internationale rassemblant d'autre associations et ONG de commerce équitable, le « Faitrade Labelling Organization International » (le FLO : un label international du commerce équitable). L'association Max Havelaar vérifie donc si les produits qu'elle importe sont dans leur fabrication, respecteux des critères imposés par le FLO et dans ce cas, délivre le label au produit. Depuis 2006, l'association Max Havelaar France fait également partie du collectif « L'Alliance pour la planête ». Malgré tout cela, l'association Max Havelaar est critiquée pour pratiquer une certaine forme de néo-colonialisme, pour marchander avec la grande distribution ou encore pour le fait de ne travailler qu'avec les coopératives de producteurs, pas les producteurs eux-mêmes.